De immunologische afweerreactie is gericht tegen vreemde antigenen (membraaneiwitten) op de cellen van de getransplanteerde weefsels. De belangrijkste van deze transplantatieantigenen maken deel uit van het HLA-systeem (Humane Leukocyten Antigenensysteem). Hoewel ze als eerste zijn aangetoond op leukocyten, bevinden ze zich ook op andere cellen van het lichaam. Organen van een donor worden door dat afweersysteem op basis van de HLA-antigenen als lichaamsvreemd beschouwd en afgebroken (afgestoten) door de cellen van het afweersysteem.
